Mnichovské letiště bylo jako vždy hlučné a rušné. Lidé spěchali, kufry se kutálely po mramorové podlaze, hlasatelé ohlašovali lety a zářivé ranní slunce proudilo skrz obrovská okna.
Uprostřed všeho toho shonu pomalu kráčel starší muž s úhledně zastřiženým šedým vousem a obnošeným kufrem v ruce. Jmenoval se Walter Stein, bylo mu 82 let, byl to inženýr v důchodu. V kapse držel letenku vytištěnou na obyčejném papíře a malou obálku.
Na ní bylo napsáno:
„Pro Emily. Doručit osobně.“
Emily byla jeho vnučka. Žila ve Španělsku a svého dědečka neviděla osm let – od smrti své matky, Walterovy dcery. Tento let měl být jejich dlouho očekávaným setkáním.
Osud však měl jiné plány.
Když se ozval nástup do letadla, Walter se připojil k ostatním cestujícím do fronty. Usmál se na odbavovací dívku a ukázal svůj pas a letenku. Všechno bylo v pořádku – dokud se nepřiblížil ke schodům vedoucím k letadlu.
Schody byly strmé a Walter se opíral o hůl. Dva muži v uniformách – zaměstnanci letiště – si vyměnili pohledy.
„Promiňte, pane,“ řekl jeden z nich. „Nemůžete vylézt po schodech. Je to porušení bezpečnosti.“
„Ale držím se zábradlí,“ odpověděl Walter klidně. „Zvládnu to.“
„Ne,“ řekl druhý chladně. „Nemůžete jet bez doprovodu. Neneseme odpovědnost, pokud zakopnete.“
„Nezakopnu,“ řekl tiše starý muž. „Jen se musím dostat do letadla. Je to důležité.“
Ale muži si nevzpomněli.
Fronta se začala nervózně posouvat. Jeden z cestujících zamumlal: „Proboha, nechte ho tam! Je starší, ne invalidní!“
Ale pravidla jsou pravidla.
Jedna z letušek zavolala na kontrolu. Přistoupila žena v uniformě, podívala se na Waltera a zdvořile, ale pevně řekla:
„Pane, musíte počkat na speciální vozidlo. Přepravíme vás odděleně.“
„Ale letadlo už odlétá…“ řekl a podíval se na hodinky.
„Nic se nedá dělat, pane.“
Zatímco hledali dopravu, dveře letadla se zavřely. Walter zůstal stát u schodů a svíral v ruce letenku a obálku. Nehádal se ani nenadával – jen tiše přikývl a sklonil hlavu.
O minutu později jeho letadlo vzlétlo.
Personál mu nabídl přestup na večerní let. Souhlasil, ale v jeho očích už nebylo žádné podráždění ani hněv – jen únava.
O několik hodin později Walter konečně dorazil do Barcelony. U přepážky však nikdo nebyl, kdo by ho přivítal. Teprve později se dozvěděl: letadlo, které to ráno zmeškal, se nad Pyrenejí dostalo do špatného počasí a tvrdě přistálo.
Ne všichni cestující přežili.
Walter stál u okna letiště a v rukou držel obálku a nemohl uvěřit, jak mu jeho zpoždění na schodech zachránilo život.
Později se s Emily skutečně setkal – ne na terminálu, ale ve staré kavárně u moře.
S pláčem k němu přiběhla a objala ho, jako by se bála ho pustit.
„Myslela jsem, že tě dovnitř nepustili jen proto, že jsi starý,“ zašeptala. „Ale ukázalo se, že… někdo tě prostě zadržel v čase.“
Walter se usmál a vzhlédl k obloze, kde se kolem míhaly bílé mraky.
„Někdy, Emily,“ řekl, „se i ta nejotravnější zpoždění ukážou jako zázraky.“
