Za úsvitu byl vzduch u pobřeží klidný a vlhký, jako před bouří. Ale žádná bouře nebyla – naopak, moře mizelo. Voda rychle ustupovala od břehu a zanechávala za sebou dlouhé úseky mokrého písku, kluzké skály a třpytivé mušle.
Obyvatelé pobřežního města St. Clair se probudili za podivného řevu. Když dorazili k nábřeží, viděli, že oceán ustoupil o stovky metrů.
Tam, kde se včera vlny tříštily, se nyní rozprostírala široká, prázdná pláň, která se třpytila v bledém ranním slunci.
„V celém svém životě jsem nic takového neviděl,“ řekl starší rybář Martin Doyle, stojící po kotníky v písku. „Oceán nedělá věci tak snadno.“
Vedle něj stála Dr. Elizabeth Grayová, mořská geoložka, která přijela do St. Clair na konferenci. Scénu natočila kamerou a nevěřila svým očím.
„Tohle není přirozený odliv,“ řekla. „Něco způsobilo, že voda ustoupila… příliš daleko.“
Skupina pomalu sestupovala k obnaženému mořskému dnu. Vzduch voněl solí a bahnem a pod nohama křupaly mušle. Brzy však jejich pozornost upoutalo něco zvláštního, třpytícího se v písku.
„Co to je?“ zašeptal někdo.
Po celém vlhkém mořském dně ležely tisíce drobných kovových předmětů, připomínajících miniaturní koule, válce a spirály. Třpytily se, jako by byly čerstvě vyleštěny. Některé vyzařovaly slabou modravou záři, jiné pulzovaly, jako by dýchaly.
Elizabeth si klekla a jeden zvedla. Byl studený, dokonale hladký a lehký.
„Tohle není přírodní útvar,“ řekla tiše. „Je to něco, co vyrobil člověk.“
Martin se zamračil.
„Možná jsou to části lodi?“
„Žádná loď nemohla zanechat takové stopy,“ odpověděla. „Tohle jsou… příliš malé a příliš přesné detaily.“
V poledne byl celý břeh plný lidí. Někteří sbírali podivné předměty do kbelíků, jiní filmovali a děti si hrály a házely do písku zářící koule. Ale čím déle slunce zůstávalo nad obzorem, tím silnější byl pocit, že s nimi něco není v pořádku.
Jeden chlapec jménem Oliver přinesl matce míč, který našel, a řekl: „Mami, hýbe se.“
Žena se zasmála, ale když si předmět položila do dlaně, skutečně ucítila slabou vibraci. Míč pulzoval, jako by uvnitř bilo malé srdíčko.
Večer Elizabeth spolu s místním učitelem fyziky Richardem Craneem sestavila přenosný spektrometr. Výsledky ukázaly nemožné:
„Uvnitř těchto objektů není žádný kov…,“ řekla a podívala se na obrazovku. „Ale odrážejí elektromagnetická pole, jako by ‚věděly‘, že jsou studovány.“
„Rozumíš?“ zeptal se Richard. „Myslíš, že jsou naživu?“
„Nevím,“ zašeptala. „Ale reagují.“
Tu noc moře zůstalo klidné. Lidé zapalovali ohně a nerozcházeli se, jako by čekali, až se stane něco jiného. Ve světle ohně se písčitá pláň třpytila tisíci drobných plamínků.
A pak se začaly pohybovat.
Zpočátku sotva znatelné – jako by se pohyboval samotný písek. Pak rychleji. Drobné objekty se chvěly, točily a spojovaly. Vytvářely čáry, pak spirály, pak tvary jako sítě nebo vzory.
„Ach, můj bože…“ vydechl Martin. „Něco staví.“
Elizabeth rozsvítila baterku. Na písku před ní pomalu rostla struktura – hladká, duhová, téměř průhledná. Vypadala jako kopule složená z tisíců propojených koulí, pulzujících v čase, jako jediná živá bytost.
„Je to… mechanismus,“ zašeptal Richard. „Nebo organismus.“
Lidé v panice běželi na břeh, někteří křičeli, jiní natáčeli scénu na své telefony. Ale nebyl přenesen jediný signál – spojení bylo ztraceno.
Pak se zpod kopule ozval zvuk – tichý, vibrující zvuk, jako hlas vycházející přímo z hlubin oceánu. Země pod jejich nohama se chvěla. A v tu chvíli se na obzoru objevila vodní stěna.
„Tsunami!“ někdo zakřičel.
Elizabeth se stačila jen ohlédnout. Kopule se na okamžik zableskla oslepujícím světlem – a pak zmizela, jako by se rozplynula ve vzduchu.
Když vlna narazila na břeh, moře si vzalo všechno. Lidi, stany, stopy, zářící koule.
…Následujícího rána, když se voda vrátila, byl břeh prázdný. V mokrém písku zůstaly jen slabé stopy, jako otisky stovek drobných tvorů ustupujících zpět do moře.
Elizabeth se později probudila na útesu nad pobřežím. V ruce ležela malá koule, která zevnitř slabě pulzovala.
Zírala na ni bez mrknutí.
„Mysleli jsme si, že moře ustoupilo,“ řekla tiše. „Ale ve skutečnosti… jen se podívejme.“
